세종대왕이 고양이를 키운 이유? (조선시대 고양이, 쥐 피해, 세종 실용주의)

오늘날 귀여움의 아이콘으로 사랑받는 고양이는, 조선시대엔 귀신을 부른다는 미신으로 외면받던 존재였습니다. 하지만 그런 고양이를 정책적으로 기르게 한 왕이 있었으니, 바로 세종대왕입니다. 세종은 쥐로 인한 사회 문제 해결을 위해 고양이를 적극적으로 활용했으며, 이는 당시의 사회 통념을 깬 실용적 판단이었습니다. 조선시대 고양이 금기와 세종의 결정이 어떤 역사를 만들었는지, 함께 살펴보겠습니다.

세종대왕이 고양이를 키운이유?

 

고양이는 귀신을 부른다? 조선의 미신과 유교적 관점

조선시대 사람들은 고양이에 대해 두려움과 불신을 품고 있었습니다. 특히 밤에 눈이 반짝이고 조용히 움직이는 고양이의 특성은, ‘귀신을 끌어들이는 존재’라는 민간 신앙과 연결되었습니다. 고양이의 울음소리가 아이 울음처럼 들린다는 점도 섬뜩하게 여겨졌죠. 유교 문화가 지배적이었던 조선에서는 가정의 질서와 규범이 매우 중요했습니다. 반면 고양이는 어디에도 얽매이지 않고 자유롭게 움직이는 존재였고, 이는 질서에 어긋난다는 인식으로 이어졌습니다. 게다가 고양이는 음기를 지닌 동물로 분류되며, 가정에 불길함을 가져온다는 속설도 존재했습니다. 때문에 대부분의 집에서는 고양이를 들이지 않았고, 심지어 아이들이 고양이를 기르면 운이 나빠진다는 말까지 돌았죠. 이처럼 조선 사회에서 고양이는 단순한 동물이 아니라, 미신과 문화적 금기의 상징이었습니다. 그런 시기에 고양이를 긍정적으로 바라본다는 건 상상하기 힘든 일이었습니다. 하지만, 이 통념을 뒤집은 인물이 있었으니, 바로 실용주의 군주 세종대왕이었습니다.

세종의 반전 정책: ‘고양이 사육 장려령’의 배경

세종대왕이 즉위하던 15세기 초, 조선은 쥐로 인한 피해가 심각한 상황이었습니다. 쌀과 곡식을 저장하던 창고는 물론, 중요한 문서들이 보관되던 관청에서도 쥐들이 날뛰며 피해가 이어졌습니다. 백성들의 삶은 피폐해졌고, 국정 운영에도 큰 걸림돌이 되었죠. 세종은 이 문제를 해결하기 위해 현실적인 방안을 모색했습니다. 그리고 주목한 것은 바로 ‘고양이’였습니다. 고양이가 쥐를 잘 잡는다는 점에 주목한 세종은 기존의 미신과 금기 대신, 실용성과 결과를 중시한 선택을 합니다. 세종실록에 따르면, 그는 “쥐를 잡게 하기 위해 고양이를 기르게 하라”는 명을 내립니다. 세종은 고양이를 사육하는 가정에 곡식을 하사하거나, 쥐를 많이 잡는 고양이를 키운 집에 포상을 주기도 했습니다. 심지어 관청에도 고양이를 배치하도록 하였고, 관리들에게는 쥐 방지와 관련된 보고서를 올리게 했다는 기록도 존재합니다. 이러한 정책은 단순한 반려동물 장려가 아닌, 국가 차원의 방역정책이자 백성을 위한 실용 행정이었습니다. 세종은 민간 미신을 뛰어넘어 현실 문제 해결에 집중한 군주였던 셈이죠.

고양이, 민화 속 주인공으로 등장하다

세종의 결정 이후, 고양이에 대한 인식도 조금씩 변화하게 됩니다. 조선 후기로 접어들면서 고양이는 민화 속에도 자주 등장하기 시작합니다. 풍요, 다산, 장수의 상징으로 자리 잡게 되었고, 특히 백호무늬 고양이나 삼색 고양이는 ‘운 좋은 고양이’로 여겨졌습니다. 민화 속 고양이는 종종 책을 읽는 아이 곁에 앉아 있거나, 물고기와 함께 평화롭게 그려지곤 했습니다. 이는 고양이가 더 이상 불길한 존재가 아니라, 가정의 평안과 복을 가져오는 동물로 인식되기 시작했음을 보여줍니다. 물론 조선 후반까지도 일부 지역에서는 미신이 남아 있었지만, 고양이에 대한 인식은 분명 전보다 긍정적으로 바뀌어갔습니다. 이는 세종의 결정이 단순한 일시적 정책이 아닌, 사회적 인식 변화의 시작점이었음을 의미합니다. 역사 속에서 고양이는 점차 사람들과 함께 살아가는 존재로 자리 잡게 되었고, 오늘날의 반려동물 문화에도 이어지고 있는 셈입니다.

세종대왕은 단순히 훈민정음을 창제한 성군에 머무르지 않았습니다. 고양이를 기피하던 사회 분위기 속에서, 실용적인 선택으로 백성의 고통을 해결하고자 했던 리더였습니다. 그의 결단은 고양이에 대한 인식을 바꾸는 중요한 전환점이 되었고, 오늘날 우리는 그 결과로 귀엽고 사랑스러운 반려묘 문화를 누릴 수 있게 되었습니다. 역사 속 고양이 이야기, 더 알고 싶다면 조선 후기의 민화 속 고양이도 함께 탐험해보는 건 어떨까요?